Il 31 Agosto il panel guidato da Norm Augustine rilascera' il report pubblico che verra' consegnato alla Casa Bianca per consentire al presidente Obama di decidere sui futuri programmi di esplorazione abitata NASA. Nel frattempo, le domande sono molte e nell'Agenzia americana c'e' chi pensa che il panel sara' determinante, chi invece pensa che il programma Constellation proseguira' senza subire modifiche sostanziali.

Attualmente ancora non sono note le decisioni prese dall"Augustine Panel, ma durante i meeting pubblici tenuti da questa commissione sono spuntati notevoli punti di riflessione che potrebbero cambiare totalmente o complementare l'attuale programma Constellation , cioe' il programma NASA per l'esplorazione spaziale abitata.

Tra questi si citano alcune delle variabili decisionali piu' innovative e che potrebbero portare a novita' nel programma di esplorazione:

- il ruolo dei partner commerciali nel settore dei lanciatori e dei programmi rivolti all'orbita bassa terrestre (LEO). Le due piu' grandi societa' impegnate nel programma COTS (Commercial Orbital Transportation Services) sono la Orbital Sciences Corporation e SpaceX (Space Exploration Technologies Corporation).

I possibili servizi che possono essere offerti alla NASA dalle entita' commerciali sono divisi in quattro categorie (o capabilities) di COTS:

• Capability level A: Trasporto di cargo esterno non pressurizzato, incluso il disposal
• Capability level B: Trasporto di cargo interno pressurizzato, incluso il disposal
• Capability level C: Trasporto di cargo interno pressurizzato, incluso il disposal, rientro atmosferico e recupero a Terra
  
• Capability level D: Trasporto di equipaggio

- la possiblita' di rifornimento in orbita, in cui enti commerciali sono addetti al trasporto di propellente (idrogeno e ossigeno) in orbita bassa, con successivo "rifornimento in volo".

 -la scelta della destinazione e della modalita' di esplorazione (ad esempio: avamposto permanente o esplorazione "a sortite"). Scegliere tra un programma orientato verso la Luna, Marte o altre possibilita' non e' solo un dilemma tecnico ma anche di tipo politico e socio-economico, includendo anche l'interesse del pubblico ed il valore scientifico generato dal programma.

 Chiaramente, sara' decisivo il budget deciso dal presidente Obama per queste attivita' in seno alla NASA. In base a questo e ad altre decisioni attese nelle prossime settimane, verranno esposte le nuove linee guida per il programma di esplorazione abitata dei prossimi anni.